Una vez al año, la comunidad espacial mundial se reúne para debatir hacia dónde se dirige la humanidad más allá de la Tierra.
Este año, la lista es larga: armas en órbita, centros de datos de inteligencia artificial en el espacio, cielos cada vez más congestionados y una nueva carrera hacia la Luna.
Estos asuntos encabezan la agenda del 77.º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC), considerado uno de los mayores encuentros internacionales del sector espacial. Se celebrará del 5 al 9 de octubre en el Centro de Convenciones NEST, en Belek, cerca de la ciudad mediterránea de Antalya. Será, además, la primera vez desde su creación, en 1950, que Türkiye acoge el congreso.
Los organizadores esperan más de 10.000 participantes registrados, desde responsables de agencias espaciales y directivos de empresas hasta ingenieros, científicos y estudiantes. El lema de esta edición es "The World Needs More Space" (El mundo necesita más espacio).
Pero, ¿qué estará sobre la mesa, quiénes acudirán y, sobre todo, por qué este encuentro cobra especial relevancia en un momento de creciente competencia por el espacio?
¿Qué es el IAC?
El congreso es organizado cada año por la Federación Internacional de Astronáutica, una organización sin ánimo de lucro fundada en 1951 para conectar organizaciones espaciales de distintos países. El primer congreso se celebró un año antes en París, cuando los vuelos espaciales todavía eran, en gran medida, un sueño.
Desde entonces, el IAC se ha convertido en una combinación de conferencia científica, feria comercial y cumbre diplomática. Así, los investigadores presentan miles de trabajos técnicos, mientras las empresas muestran sus cohetes y satélites en un gran espacio de exposición. Al mismo tiempo, los líderes de varias potencias espaciales comparten escenario.
Precisamente por ese carácter multidisciplinar, el evento también ha servido como plataforma para algunos grandes anuncios. En el congreso de 2016, celebrado en Guadalajara, México, el fundador de SpaceX, Elon Musk, presentó por primera vez su plan para construir un gigantesco cohete capaz de transportar personas a Marte. Aquel diseño acabaría convirtiéndose en el Starship de la compañía.
Un año después, en Adelaida, Australia aprovechó el congreso para anunciar que crearía su propia agencia espacial nacional.
En cuanto a la sede, el país anfitrión cambia cada año y el evento suele rotar entre distintos continentes. La edición del año pasado, por ejemplo, se celebró en Sídney, Australia.
¿Qué estará en la agenda?
El programa oficial abarca un amplio abanico de temas, desde la exploración de la Luna hasta la medicina espacial.
Entre las sesiones destacadas figura "Geopolítica frente a innovación". Asimismo, otra analizará cómo las organizaciones regionales regulan el espacio, mientras que una tercera abordará lo que los organizadores denominan "sobresaturación orbital".
En este contexto, la Agencia Espacial Europea ha señalado que la seguridad espacial, la exploración y la ética de las actividades más allá de la Tierra estarán entre los principales temas de la semana.
Por su parte, la NASA tiene previsto presentar los resultados de su misión Artemis II y celebrar una rueda de prensa sobre los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios impulsados por EE.UU. para la exploración pacífica del espacio. Además, su Laboratorio de Propulsión a Chorro presentará sus trabajos sobre "IA fiable en Marte", con una sesión dedicada a analizar cómo un sistema autónomo de planificación ha sido utilizado para operar el rover Perseverance y cómo esta tecnología podría apoyar futuras misiones en busca de vida más allá de la Tierra.
No obstante, las cuestiones más difíciles se encuentran justo fuera de los títulos oficiales del programa.
El 14 de septiembre, el secretario de la Fuerza Aérea de EE.UU., Troy Meink, afirmó que la Fuerza Espacial estadounidense ya cuenta con armas en órbita diseñadas para el "control espacial", aunque no especificó cuáles. Se trató de una poco habitual admisión pública de que un país dispone de armas operativas en el espacio.
A ello se suma el desarrollo de Golden Dome, un escudo antimisiles impulsado por el presidente de EE.UU., Donald Trump, que incluiría interceptores desplegados en órbita. Según funcionarios estadounidenses, podría estar operativo para el verano de 2028, mientras que la Casa Blanca calculó inicialmente su coste en 175.000 millones de dólares.
Los críticos sostienen que los interceptores orbitales podrían utilizarse también para destruir satélites y, por tanto, provocar que sus rivales desarrollen más armas antisatélite. Rusia y China, de hecho, han probado este tipo de armamento.
Mientras tanto, el Tratado del Espacio Exterior de 1967, considerado la norma fundacional de la actividad espacial, prohíbe las armas nucleares en órbita, pero dice poco sobre las armas convencionales.
La inteligencia artificial también llega a la órbita
A esta creciente dimensión militar se suma ahora otra cuestión: la expansión de la inteligencia artificial hacia el espacio.
En enero, SpaceX solicitó a los reguladores estadounidenses autorización para lanzar hasta un millón de satélites que funcionarían como centros de datos en órbita. Paralelamente, Google enviará esta semana sus propios chips de inteligencia artificial al espacio para realizar pruebas dentro de un proyecto denominado Suncatcher.
Quienes defienden esta idea sostienen que la órbita ofrece un suministro constante de energía solar para alimentar sistemas de IA con un elevado consumo energético. Sin embargo, los escépticos apuntan a los altos costes, los daños provocados por la radiación y el riesgo de añadir todavía más infraestructura a unas órbitas cada vez más congestionadas.
En ese sentido, los riesgos no terminan con la saturación. Los restos de una sola colisión pueden amenazar a otros satélites y agravar todavía más el problema de los desechos espaciales.
Por otro lado, una conferencia independiente del congreso analizará la seguridad de las grandes redes de satélites desde la perspectiva de Starlink, la constelación de internet de SpaceX. Michael Nicolls, vicepresidente sénior de ingeniería de Starlink y presidente de SpaceXAI, hablará sobre los desafíos de seguridad y sostenibilidad que implica operar una constelación de semejante escala.
¿Quiénes acudirán?
El peso internacional del encuentro quedará especialmente patente el 6 de octubre, cuando la Cumbre de Líderes Espaciales Globales reúna a responsables y altos funcionarios de agencias y organismos espaciales de más de 40 países.
La delegación de la NASA estará encabezada por su administrador adjunto, Matt Anderson. También asistirán el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher; el presidente de la Organización de Investigación Espacial de India (ISRO), V. Narayanan; el ingeniero jefe de la Agencia Espacial Nacional China (CNSA), Li Guoping; el presidente de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), Hiroshi Yamakawa; y el presidente interino de la Agencia Espacial Canadiense, Jean-Claude Piedboeuf.
A ellos se sumarán responsables espaciales de países como Emiratos Árabes Unidos, Brasil, España, Reino Unido, Francia, Alemania, Corea del Sur, Pakistán, Sudáfrica y Polonia.
Asimismo, está prevista la participación de Aarti Holla-Maini, directora de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre.
El congreso contará, además, con más de 25 astronautas, junto a ministros y directivos del sector aeroespacial.
Entre los ejecutivos de la industria estarán Jonathan Cirtain, director ejecutivo y presidente de Axiom Space, y Mike Gold, presidente de Redwire. También acudirán otras figuras destacadas del sector, como Awais Ahmed, fundador y director ejecutivo de la empresa espacial india Pixxel, y Murat Ikinci, director ejecutivo de la compañía turca de defensa y aeroespacio Roketsan.
Finalmente, el evento está coordinado por el Ministerio de Industria y Tecnología de Türkiye, organizado por la Agencia Espacial Turca (TUA) y coorganizado por SAHA Istanbul, un clúster de las industrias de defensa y aeroespacial. Anadolu actúa como socio de comunicación global del congreso.
