Si en el siglo XXI existe un cuento de hadas moderno, es la promesa de escapar del envejecimiento y el deterioro. Ese sueño, que antes pertenecía a la ficción, ahora se persigue en laboratorios, startups y clínicas privadas, impulsado porla riqueza de Silicon Valley y el optimismo tecnológico. 

Para 2026, la longevidad ha pasado de ser la obsesión de excéntricos multimillonarios a convertirse una industria global, cada vez más enfocada en prolongar los años productivos de las poblaciones que envejecen.

Solo en 2024, el sector atrajo 8.490 millones de dólares en inversión global, un salto del 220% respecto al año anterior, según el Informe Anual de Inversión en Longevidad de 2024. Para 2030, se espera que el mercado alcance los 8 billones de dólares, según el banco suizo UBS.

El campo ha ido más allá de los suplementos y el bienestar hacia lo que algunas empresas denominan "bioseguro", almacenando células juveniles para uso regenerativo futuro, convirtiendo la juventud misma en un activo especulativo.

“Es pseudociencia”, le dijo a la agencia de noticias Anadolu Matt Kaeberlein, experto en longevidad y director ejecutivo de Optispan, refiriéndose a muchas de las afirmaciones que circulan fuera de la investigación científica.

Según Kaeberlein, el problema no es la investigación sobre la longevidad en sí, sino la forma en que las ideas especulativas se comercializan cada vez más como soluciones biológicas probadas.

En los últimos 25 años, dijo, los científicos han logrado avances genuinos en la comprensión de los mecanismos del envejecimiento. Sin embargo, señaló que existe una brecha cada vez mayor entre lo que la ciencia puede respaldar actualmente y lo que se promete públicamente.

“Creo que el progreso, en muchos sentidos, y la probabilidad de grandes avances en la longevidad humana han sido exagerados”, dijo.

También subrayó que ninguna intervención médica ha demostrado ralentizar el envejecimiento biológico más allá de los factores de estilo de vida bien establecidos, como la dieta, el ejercicio, el sueño y la conexión social.

La brecha entre la evidencia y las afirmaciones, dijo, es más visible en la industria de los suplementos y en las pruebas de "edad biológica" dirigidas al consumidor, donde las ofertas a menudo derivan de la especulación hacia lo que describió como “puro aceite de serpiente”.

“La gente habla de todo tipo de tests de edad biológica. Ninguno mide realmente la edad biológica”, dijo.

Y cuando se trata de celebridades que experimentan consigo mismas, su escepticismo se intensifica.

“Personas como Bryan Johnson los utilizan para justificar varias de las cosas que hace, lo cual es puro disparate. No tiene validez científica”, dijo.

Johnson, el emprendedor tecnológico detrás del Proyecto Blueprint y conocido por su lema “No morir”, ha atraído una gran atención por sus experimentos extremos contra el envejecimiento.

Ha gastado millones en suplementos, se somete a terapias no probadas, incluidas infusiones de plasma de su propio hijo, y monitorea su salud de forma intensiva.

Johnson ha declarado públicamente que los avances en medicina e inteligencia artificial podrían algún día hacer que la muerte sea opcional.

“La gente vive más, pero más enferma”

Valter D. Longo, director del Instituto de Longevidad de la Universidad del Sur de California, comparte el escepticismo hacia los atajos, pero desde una perspectiva diferente.

Para Longo, el principal fallo de la cultura moderna de la longevidad es su obsesión con la duración de la vida, en lugar de la salud durante esos años.

“Ya eres el resultado de 3.500 millones de años de evolución”, le dijo Longo a Anadolu. “Cada vez que introduces algo nuevo en el cuerpo, ya sea ADN, medicamentos o intervenciones dietéticas extremas, habrá aspectos positivos y negativos. La posibilidad de que mejores drásticamente ese sistema sin consecuencias es extremadamente baja”.

Italia, frecuentemente citada como modelo de longevidad, ofrece un ejemplo aleccionador.

“En los últimos 20 años, Italia ganó cuatro años de esperanza de vida pero perdió dos años de vida saludable”, dijo Longo. “La gente vive más tiempo, pero más enferma”.

Entre 2015 y 2050, la proporción de la población mundial mayor de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%, según la Organización Mundial de la Salud.

Las consecuencias económicas son considerables.

En los Estados Unidos, casi el 18% del PIB se gasta en atención sanitaria, gran parte de ella dedicada a gestionar enfermedades crónicas en lugar de prevenirlas.

“Ese sistema es insostenible”, dijo Longo. “Estamos manteniendo a la gente con vida, pero enferma”.

El verdadero progreso, sostiene, pasa por ampliar los años de vida libres de enfermedades graves.

Longo también advirtió contra los atajos hacia la longevidad, en particular el ayuno extremo popularizado por la cultura del bienestar.

“La mayoría de las prácticas de ayuno son perjudiciales para ti”, dijo, subrayando que solo algunos métodos muestran beneficios cuando están respaldados por evidencia rigurosa.

La falta de estandarización en la nutrición también está contribuyendo al problema, señaló.

“Un dietista puede tener tres años de formación. Eso no significa que deba inventar nuevas dietas de longevidad”, dijo Longo.

Dinero e inmortalidad

El auge de la industria de la longevidad refleja un profundo temor humano a la muerte, según Sheldon Solomon, profesor de psicología social en Skidmore College.

“Desde la antigüedad, los seres humanos han intentado evitar la muerte”, le dijo a Anadolu, añadiendo que prolongar la vida puede reducir la ansiedad ante la muerte al crear la ilusión de distancia frente a la mortalidad.

“A menudo le digo a la gente en los Estados Unidos que mire el reverso de un billete de dólar, donde hay una imagen de una pirámide con un pequeño ojo flotando en su cima, un antiguo símbolo egipcio de inmortalidad”, dijo.

Lo que distingue la actualidad, añadió, es la magnitud del dinero que impulsa esta carrera por la longevidad.

Según Solomon, el boom de la longevidad está “inextricablemente vinculado a la desigualdad económica” y se sostiene sobre “el mito de que existe una solución tecnológica para cada una de las preocupaciones humanas”.

En un mundo donde los costosos procedimientos estéticos prometen ralentizar o revertir los signos del envejecimiento, dijo que la riqueza en sí misma se convierte en un escudo psicológico contra la mortalidad.

“Existe una asociación entre tener dinero y vivir más tiempo. El dinero en sí se convierte en una forma simbólica de inmortalidad”, enfatizó.

De hecho, incluso en los más altos niveles del poder, el deseo de conquistar el envejecimiento y la muerte se ha convertido en tema de conversación.

Una conversación entre el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente chino Xi Jinping, captada por un micrófono abierto el año pasado, reveló esta fascinación.

“Los órganos humanos pueden trasplantarse constantemente, hasta el punto de que las personas pueden rejuvenecer, quizás incluso volverse inmortales”, le dijo Putin a Xi.

“Para finales de este siglo, la gente podría vivir hasta los 150 años”, respondió Xi.

Promesas y límites de la ciencia de la longevidad

Junto con el revuelo mediático, la investigación creíble sobre la longevidad avanza de manera constante. Varios medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), incluidos los agonistas GLP-1 —desarrollados originalmente para la diabetes y los trastornos metabólicos—, están siendo investigados por su potencial para influir en los procesos relacionados con el envejecimiento.

Matt Kaeberlein prevé que, en aproximadamente una década, podría llegar la primera intervención contra el envejecimiento aprobada por la FDA —probablemente primero en animales de compañía—, aunque los ensayos actuales son pequeños y se centran más en la seguridad que en la eficacia.

Una de las vías con más atención es la reprogramación epigenética parcial, que tiene como objetivo restablecer los marcadores celulares del envejecimiento sin borrar la identidad celular. Empresas como Altos Labs, respaldada por el fundador de Amazon Jeff Bezos, y Life Biosciences están a la vanguardia de este enfoque.

Recientemente, Life Biosciences recibió la autorización de la FDA para su nuevo fármaco en investigación, ER-100, marcando el primer ensayo clínico humano del mundo para una terapia de reprogramación epigenética parcial. El ensayo se centra en las neuropatías ópticas, incluido el glaucoma, probando si las células del ojo pueden “rejuvenecerse” para restaurar la visión.

“Si ese ensayo clínico tiene éxito, sería algo muy importante”, dijo Kaeberlein. “Sería el primer ejemplo de una tecnología de rejuvenecimiento aplicada en humanos que apunta directamente a la biología del envejecimiento”.

Más allá de las terapias celulares, Kaeberlein considera que el impacto más inmediato vendrá de la medicina personalizada impulsada por la inteligencia artificial.

Al analizar biomarcadores y datos de salud individuales, estas herramientas podrían orientar decisiones sobre estilo de vida, suplementos y productos farmacéutos para ayudar a mantener la salud y ralentizar el envejecimiento.

En pocos años, dijo, los “agentes de salud prolongada" impulsados por la inteligencia artificial podrían ofrecer una atención proactiva de longevidad de alta calidad a un "costo relativamente bajo”.