Kazim AlamLas agencias de inteligencia chinas presuntamente utilizan plataformas de networking profesional como LinkedIn para reclutar a profesionales extranjeros con acceso a información sensible.
Un gran número de casos reportados a lo largo de los últimos años muestran que lo que normalmente comienza como una oferta de trabajo no solicitada o una invitación a una conferencia con estancia gratuita en un hotel, pronto se convierte en una trampa.
El esquema de reclutamiento combina trabajos a corto plazo de apariencia legítima, ofrecidos por organizaciones presuntamente reputadas, con demandas crecientes de información privilegiada accesible solo para unos pocos.
Los expertos afirman que la escala de estas operaciones ha reducido drásticamente las barreras de costo y logística que tradicionalmente limitaban el espionaje.
Mark Button, codirector del Centro de Cibercrimen y Crimen Económico de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, declara a TRT World que ha habido “miles de anuncios falsos” que reclutadores sospechosos han publicado para atraer a personas hacia el espionaje.
“Normalmente apuntan a personas muy útiles... que trabajan en inteligencia o en investigación y desarrollo en industrias clave. (Ellos) comienzan con una consultoría o un trabajo... que conduce hacia el espionaje”, dice.
El enfoque digital marca una evolución significativa respecto al espionaje tradicional, que era más lento y costoso.
Nurettin Akcay, un académico turco con un doctorado del Departamento de Estudios Globales de la Universidad de Shanghái, declara a TRT World que la inteligencia china utiliza efectivamente dos métodos principales para el reclutamiento de espías.
El primer método consiste en involucrar a objetivos que visitan China, como estudiantes, académicos, diplomáticos o empresarios.
“El segundo método más común es identificar y contactar a los objetivos a través de aplicaciones específicas de búsqueda de empleo o cuentas de redes sociales. La plataforma más prominente aquí es LinkedIn”, afirma.
Akcay señala respaldos oficiales a esta táctica.
En una declaración conjunta de 2022, el FBI en Estados Unidos y el MI5 en el Reino Unido advirtieron que China estaba realizando espionaje cibernético a gran escala a través de aplicaciones de redes sociales.
A principios de esta semana, el FBI cerró más de una docena de sitios web presuntamente utilizados por agentes chinos para reclutar a funcionarios estadounidenses con autorizaciones de seguridad.
Estos sitios representaban empresas de consultoría falsas, dirigidas a personas con publicaciones de empleo para diferentes puestos como “analista de asuntos internacionales (remoto)” y “analista de defensa”.
Según se informa, los reclutadores utilizaron fotos generadas con inteligencia artificial, robo de identidad y pagos por informes de investigación para obtener información sensible sobre temas como las relaciones entre Estados Unidos y China, particularmente los mecanismos de sanciones.
La alianza de inteligencia Five Eyes —compuesta por Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda— advirtió recientemente a los profesionales sobre operativos de inteligencia militar china que se hacen pasar por empleados de consultorías y centros de estudios para apuntar a analistas de política exterior y defensa.
A los posibles reclutas, incluidos aquellos con autorizaciones de seguridad, a menudo se les pide que elaboren “informes de prueba” como puerta de entrada a una mayor implicación.
China ha condenado la advertencia de la alianza Five Eyes, calificando sus acusaciones de “puramente falsas” y “calumnias maliciosas”.
Posibles señales de alerta
Los expertos instan a los profesionales a estar atentos a tácticas específicas utilizadas por reclutadores sospechosos.
Button señala ciertas características de perfil y patrones de aproximación.
“Algunas de las claves son que tendrán a alguien que parece atractivo, a menudo una mujer atractiva. Obviamente tendrán conexiones muy fuertes con organizaciones muy prestigiosas”, dice.
Suelen tener redes profesionales limitadas y ofrecen fácilmente propuestas no solicitadas, incluidas invitaciones a conferencias, oportunidades de empleo o pagos por redacción de informes.
“Cualquier tipo de aproximación no solicitada que rápidamente empiece a avanzar hacia “le gustaría hablar en una conferencia, le ofrecemos un trabajo o algún tipo de pago” es una señal de alerta”, advierte Button.
Akcay señaló que rara vez se aborda a los objetivos como espías.
En cambio, los reclutadores se presentan como académicos que ofrecen consultoría, ingenieros que buscan socios de investigación, o exfuncionarios que comparten ideas.
La inteligencia china a menudo establece empresas de consultoría o investigación de fachada, afirma.
Los académicos reciben invitaciones a China para colaboraciones o conferencias, a veces canalizadas a través de centros afiliados a universidades antes de que surjan las conexiones con la comunidad de inteligencia, señala.
“Una vez que se establece la confianza, son dirigidos gradualmente hacia áreas sensibles”, dice Akcay.
Las solicitudes iniciales involucran informes inocuos, seguidos de pagos que crean una sensación de obligación.
“La persona que acepta el primer encargo y el pago se convierte en un fuerte candidato para la inteligencia china. Y gradualmente, la información solicitada al objetivo se vuelve más sensible”, dice.
Las técnicas incluyen la reciprocidad mediante pequeños favores y regalos simbólicos, o presentar las solicitudes como consultas académicas legítimas para facilitar la racionalización, añade.
Un artículo de investigación reciente coescrito por Button sobre espionaje económico a través de perfiles falsos de redes sociales en el Reino Unido enumera respuestas típicas a solicitudes de conexión en portales de empleo.
Basado en una encuesta a 2.000 profesionales, indica que una cuarta parte estaba mal preparada para usar las redes sociales con fines profesionales, ya que a menudo aceptaban solicitudes de conexión de riesgo.
Las personas orientadas a la homofilia —aquellas que instintivamente prefieren asociarse con personas de antecedentes similares— tienden a rechazar perfiles sospechosos.
Por el contrario, la encuesta mostró que las personas orientadas a la heterofilia —aquellas que se vinculan fácilmente con personas de diferentes antecedentes— son más susceptibles a este tipo de solicitudes de networking.
¿Quiénes son los objetivos principales?
Los expertos afirman que los sectores objetivo pueden variar según el país, pero ciertas áreas enfrentan una presión intensa.
Button identifica los puestos de inteligencia y gubernamentales de alto nivel, la investigación y desarrollo en defensa de armas y tecnologías de vanguardia, y el sector financiero para obtener información privilegiada sobre el desempeño de las empresas.
Akcay destaca la tecnología como la prioridad principal, impulsada por políticas como “Made in China 2025”, que buscan lograr la autosuficiencia en tecnologías emergentes como la inteligencia artificial.
En defensa se prefiere a los subcontratistas más pequeños debido a sus protocolos de seguridad más débiles, afirma.
Las finanzas son un objetivo secundario, centrado en mecanismos de sanciones e información sobre políticas.
En regiones como Oriente Medio y África, los responsables de formular políticas son objetivos clave de los esquemas de reclutamiento de espías chinos, señala.
Los métodos centrados en redes sociales actualmente superan claramente al reclutamiento tradicional de espías.
Por ejemplo, un reclutador de inteligencia en el pasado identificaría laboriosamente a un director de I+D en una empresa privada antes de acercarse a él.
Pero ese proceso largo y tedioso hoy se ha reducido a unas pocas búsquedas instantáneas en LinkedIn, dice Button.
“LinkedIn y redes sociales comparables han facilitado mucho la localización de estas personas... esperaría que el nivel de penetración sea mucho mayor que hace 20 años”, afirma.
Un profesional de medios de comunicación de India declara a TRT World que fue contactado en LinkedIn por una "empresa global de red de expertos" para un “proyecto de investigación de percepción de marca”. La oferta prometía 300 dólares estadounidenses por hora.
“Sentí que algo no estaba bien, tal vez porque había leído sobre este tipo de esquemas de reclutamiento. Lo rechacé, aunque podría haber sido una oferta legítima”, dice el hombre, que solicitó mantener el anonimato.
“Akcay afirma que casi “todos los objetivos extranjeros” están siendo captados actualmente a través de plataformas en línea.
Refiriéndose a los casos del Departamento de Justicia de EE.UU. de 2015 a 2023, dice que la mayoría de los contactos iniciales se realizaron a través de LinkedIn o sitios similares.
De manera similar, el MI5 ha informado que más de 20.000 personas en el Reino Unido fueron contactadas en LinkedIn en los últimos años “con la esperanza de robar secretos industriales o tecnológicos”.
“Los métodos tradicionales requerían contacto físico, identidades falsas y operaciones de campo a largo plazo. Sin embargo, las plataformas digitales han eliminado casi por completo este costo”, concluye Akcay.
